1955年から73年の高度経済成長期に、日本は経済的に豊かになりました。その裏で、健康や生活環境を害する「公害」が発生しました。大気や水、土壌の汚染のほか、騒音、振動、地盤沈下、悪臭などです。
50年代末から社会問題となったのが四大公害病。熊本県の水俣病は八代海が、新潟県の新潟水俣病は阿賀野川がメチル水銀で汚染され、魚などを食べた人の脳や神経に障害が出ました。富山県のイタイイタイ病は、神岡鉱山から神通川に流れたカドミウムで米や水が汚染され、骨がもろくなるものです。三重県の四日市ぜんそくは、石油化学工場の亜硫酸ガスなどが原因でした。
現在は環境基本法のもと、公害と環境問題に対策が取られています。