銃の引き金を引くと、まず撃鉄が解放され、撃針が実包（じっぽう）の後ろを叩く。すると火薬が点火し、弾丸が発射される。　薬莢（やっきょう）なども含めた全体を「弾丸（ブレット）」と呼ぶ場合が多いが、「弾薬（アムニション）」または「実包（カートリッジ）」が正式名称。専門用語としての「弾丸」は、銃口から発射される部分のみを指し、砲弾と違って爆薬は内蔵していない。

　ザビーネ・パールマン（Sabine Pearlman）氏が撮影した実包は、弾丸の種類に応じて形状がまったく異なる。小さな球、小型の矢（防弾チョッキを貫通する）、バックショット（鹿撃ち弾）など、様々な種類があったという。発射薬（火薬）は弾丸の下部にあり、すべてが薬莢に収まっている。

　実包の底には「雷管（プライマー）」がある。撃針の衝撃で発火し発射薬が燃焼、そのエネルギーで弾丸が発射される。

Photograph by Sabine Pearlman