「耐（た）える」と「堪（た）える」の使い分けについて、筆者の見解と自己流の覚え方を書きます。
意味と用例
「耐える」「堪える」の意味
- 耐える…（肉体的・精神的に）我慢する、（物理的に）持ちこたえる
- 堪える…（肉体的・精神的に）我慢する、（物理的に）持ちこたえる、能力がある、価値がある
「堪える」のほうが幅広い意味を持っています。「すぐれている」というニュアンスを表現できるのは「堪える」だけです。
「耐える」の用例
- 痛みに耐える、厳しい訓練に耐える
- 高温に耐える、衝撃に耐える
「堪える」の用例
- 議長の任に堪える
- 鑑賞に堪える、読むに堪えない
使い分け
どちらも使えるときは「耐える」を
- 重圧に耐える？ 堪える？
- 台風に耐える？ 堪える？
上の例文の場合、どちらも間違っていませんが、筆者は「耐える」を使います。理由はふたつあります。
- 「我慢する」「持ちこたえる」の意味では、「耐える」の用例をよく見かける
- 「堪える」には「たえる」のほか「こたえる」「こらえる」という読みもあり、どれのつもりなのか紛らわしい
よって、意味から判断してどちらでもかまわない場合は「耐える」を使い、そうでない場合のみ「堪える」を使っています。
芥川龍之介や太宰治は「堪える」のほうを好んでいたようです。思い入れがあれば、まねてみるのもよいですね。
「風雪にたえる」はどっち？
「風雪にたえる」の「たえる」は、漢字で「耐える」と書きます。
慣用句として定着した表現ですので、「風雪に耐える」の形のまま覚えて使いましょう。
「慚愧にたえない」はどっち？
「慚愧（ざんき）にたえない」の「たえない」は、漢字で「堪えない」と書きます。
「堪える」は、「〜に堪えない」の形で使われたとき、「感情が抑えられない」「状態を維持できない」といった意味を持ちます（例：「憂慮に堪えない」「見るに堪えない」）。
ちなみに、「慚愧に堪えない」は「自らの行いを恥じる気持ちを抑えられない」という意味で、「残念に思う」とは違います。
筆者流の覚え方
「堪えられない」とはいわない
筆者は「『〜に堪えない』は『〜に耐えられない』に近いな」「『聴くに堪えない』は『聴きつづけることに耐えられない』ってことね」というふうに覚えています。
つまり、「堪える」には「できる」のニュアンスが含まれているのだから、「堪える」と「〜られる」（可能の助動詞）を同時に使うことはありえないということです。「耐えられる」「耐えられない」はありだけど、「堪えられる」「堪えられない」はなし。
（※「堪える」を「耐える」と同じように「我慢する・持ちこたえる」の意味で使う場合は除きます。）
「堪える＝『できる』を含む」と覚えると、たとえば「国際的な評価に耐える」は誤りだとわかりますね。「『評価を我慢する』のではなく『評価することができる＝評価に値する』といいたいのだな、じゃあ『堪える』のほうか」と、そんな感じで筆者はふたつの漢字を使い分けています。
漢字表記や言い回しに迷ったら、この話を思い出してみてください。
