空中に丸い液体の粒が浮かぶ様子をとらえた以下の動画は、CGのように見えるが本物であり、将来の製薬過程に役立つ可能性があるものだ。
動画は、米国のアルゴンヌ国立研究所における実験の様子だ。この実験に使われている機械は、2台の小型スピーカーを使用して、約22kHzという、人間の可聴域からわずかに外れた音波を作り出す。宙に浮いている液体の粒はこの音波を浴びているのだ。
音波は上下両側から到達し、双方が完全に打ち消しあうことによって、定常波と呼ばれるものが発生し、これによって少量の物質を空間に保持できる ようになる。（Acoustic levitation：音波浮揚と呼ばれる。）
この機械はもともと米航空宇宙局（NASA）が開発したもので、宇宙が物体に与える影響を調べるための、微小重力状態のシミュレーション用だった。（以下の動画はNASAが作成した実験装置。複数のスピーカーを使い、動きの方向等も制御している。）
無重力的に浮かぶこれらの丸い粒は、見た目がクールというだけでなく、効果的な製薬に役立つ可能性がある。工場で薬を作るときには、シャーレやビーカー、試験管などに入れて乾燥させるのが一般的だ。固体の表面に接触しているため、薬は固体状態になる過程で結晶する。残念なことに、結晶した薬は身体に吸収されにくい。つまり、病人が望ましい結果を得るには、必要量以上の薬を飲まなければならない ことになる。
これに対して、浮遊しながら蒸発し、どの表面とも接触しなかった薬は、非結晶状態が保たれ、溶けやすく、人間が吸収しやすくなる。つまり理論上は、効果を得るために患者が服用する薬の量を減らすことができ、副作用も少なくなると考えられている 。
TEXT BY ADAM MANN
TRANSLATION BY ガリレオ -平井眞弓
