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PHOTOGRAPH BY NASA/JPL/USGS
夜空をさっと横切ることから、ローマ神話に登場する足の速い「神々の伝令」にちなんで名づけられた水星（マーキュリー）は、88日周期で太陽をまわっている。水星は灼熱の世界で、表面温度は平均で華氏332度（摂氏167度）にもなるが、奇妙なことに、影になったクレーターのなかには氷が潜んでいる。この写真は、米航空宇宙局（NASA）の探査機「マリナー10号」が1974年に撮影した、最初の水星の写真だ。表面が衝突クレーターで穴だらけになっているのがわかる。これは、内太陽系が形成されたときに起きた衝突の名残だ。
天文学者のウィリアム・ハーシェルが1781年に新しい惑星を発見したとき、その惑星を当時の英国王ジョージ3世にちなんで「ゲオルギウム・シドゥス」（ジョージの星）と名づけたいと考えた。ところが太陽系のほかの惑星は、どれもローマ神話の神にちなんで名づけられていた。
仲間の天文学者ヨハン・ボーデは、「ウラノス」（ギリシャの神）という名のほうがふさわしいと主張した。しかし、その名が定着するまでには、さらに50年を要した。
太陽系のほぼすべての大惑星は、ローマの神か女神にちなんだ名をもっている。一部の惑星は、星の動きが名前の根拠になった。
例えば、水星（マーキュリー）は空を猛スピードで横切るように見えることから、神々の伝令にちなんだ名がつけられた。実際に水星は太陽のごく近くをまわっているので、空を横切るスピードは速い。また、巨大な木星（ジュピター）は、神々の王の名にちなんでいる。
西洋では太陽系の惑星はローマの神々にちなんだ名をもっているが、そのときどきによって別の名前で呼ばれることもある。古代ギリシャ人は当然のことながら、ギリシャの神々の名で呼んでいた。木星はゼウス、水星はヘルメス、金星（ヴィーナス）はアフロディーテだった。古代バビロニア人も自分たちの神々にちなんだ名をつけており、木星はマルドゥク、水星はネボ、金星は女神イシュタルだった。
今週の宇宙ギャラリーでは、太陽系の惑星を残らず訪ねる壮大な冒険に乗り出し、それぞれの名前の由来をひも解いている。三叉のほこと翼のついたサンダルを用意して、太陽系を巡る旅に出よう。
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TEXT BY SHANNON STIRONE
TRANSLATION BY CHISEI UMEDA/GALILEO
