中世史家今谷明さんによる、世界的視野に立った封建制論入門書です。
本書は大きく分けて２つのことを縷説しています。
１つには「封建制」システムの利点を確認します。世界史上、モンゴル帝国の侵略を防ぎ得た地域は、日本、ドイツ、マムルークだけで、これらに共通するのは、「封建制」というシステムが存在していたのであり、このシステムは優れた面を持っていた、ということを論じています。日本については、従来、蒙古襲来の際の「神風」が強調されていますが、それは行き過ぎで、日本側の防衛計画や鎌倉武士の活躍を評価すべきとしています。
２つには、さまざまな封建制論が紹介されています。そもそも、いつ、どこが「封建制」だったのか、ということが、学者の中で区々であり、日本においても、封建時代はいつからいつまで、あるいは、日本に封建時代はあったのか、という議論があり、また、「封建制」はすべて悪か、それとも評価する面があるのか、というのも議論があります。今谷さんが注目するのは、江戸封建制があったからこそ近代化に成功したと評価する島崎藤村で、「第一次世界大戦中に藤村が公表したこの見解は、日本の封建制学説上、先駆的、画期的な意義をもつ」（145頁）としています。
とにかく、封建制というのは、定義が明確にされておらず、1930年代、西洋史家上原専禄が、日本学者の「封建制」の語が混乱していると警告したくらいです。そのためか、現在、西洋史学界では「封建制」の使用に慎重になっているようです。
封建制そのものを筆者なりに深めるというよりは、封建制をめぐる議論を整理したという本です。あとがきに、本書に登場した、牧健二、ウィットフォーゲル、上原専禄の知られざる晩年が紹介されており、少し感傷的な気持ちになります。
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