「沖縄県出身のプロ野球選手は大成しない」―。かつてプロ野球界でささやかれたそんな不名誉なジンクスを、豪快なアーチで吹き飛ばしたのが西武ライオンズの山川穂高だった。２０１８年にパ・リーグ本塁打王とＭＶＰに輝き、１９年にも２年連続となる「キング」の称号を獲得。その裏には、故郷に対する並々ならぬ思いがあった。
◇僕もホームラン王を取ります
「僕が今年、来年と駄目だったら、『やっぱり沖縄か』とまた言われる。プロ野球の歴史に何かしらの形で“山川”の名を刻めたら。沖縄の人でもこの場所で戦える、勝てると思ってほしい。だから、僕は今年もホームラン王を取ります」。初めて本塁打王を獲得した、１８年１２月のインタビューでの一言だ。
背景には、大学、そしてプロと沖縄を離れ、さまざまなステージに進む度に実感したことがある。
ヒーローインタビューでどすこいポーズをとる西武の山川穂高（中央）＝2019年5月、沖縄セルラースタジアム那覇
◇｢やっぱり沖縄の選手だな｣と言われ･･･ 闘争心に火がついた
「『やっぱり沖縄の選手だな』と何度も言われた。沖縄の人はなめられている。全然納得できなくて、悔しくてしょうがなかった」。からかうように掛けられた言葉が、山川の闘争心に火をつけた。
ソフトバンクの東浜巨投手が言った「なんくるならない」の言葉にも共感したという。「なんくるないさ」とは、沖縄のしまくとぅばで「何とかなるさ」という意味。「なんくるないさなんか無いというのをもっと熱く言わないと。沖縄の人、本当にそういうところだめなんすよ」
１８年に初の本塁打王に輝いた山川は、１９年にも宣言通りに同タイトルを獲得。２０年の目標には、新背番号「３」にちなんで「リーグ３連覇、３年連続キング」と掲げた。「沖縄大好きだからこそ、こういうこと言うんですよ」。大好きな沖縄のためにも、自らのアーチで証明してみせる。
新背番号「３」にちなみ、リーグ３連覇、３年連続キングと来季目標を記した色紙を手におどける西武の山川穂高＝2019年10月、埼玉県所沢市の球団事務所
記事・我喜屋あかね、スライド制作・與那覇里子、デザイン・新垣怜奈
