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神戸市中央区の東遊園地に「ボウリング発祥の地 １８６９」と刻まれた記念碑がある。ボールを模した球形（高さ６０センチ、幅９０センチ）の碑文を見ると、「長崎につぐボウリング伝来の地」と刻まれている。長崎が最初なのに神戸が発祥地？ どういうこと？ （鈴木
外国人交流の場
調べてみると、ボウリングの起源は古い。約７０００年前の古代エジプト貴族の墓から石のボールとピンが見つかっている。
日本ボウリング場協会（東京）に聞くと、ボウリングに関する国内最古の記録は、１６０年も前の１８６１年（文久元年）の長崎・出島。次いで６６年（慶応２年）の横浜、神戸は３番目の６９年（明治２年）という。
いずれも５８年の日米修好通商条約で開港した港町。やはり、外国人が関係しているようだ。
碑の設置に関わった「神戸六甲ボウル」（神戸市灘区）を訪ねると、大野屋豊支配人（４６）がその答えを明かしてくれた。
「日本人が初めてプレーした場所。それが神戸と考えられているんです」
長崎、横浜のボウリング場は外国人居留地にあり、日本人がゲームをした記録は確認されていない。
一方、神戸にオープンした施設は、駐在外国人の交流の場として６９年に誕生したとされるユニオン・クラブにあった。大正期の英字新聞が発行した冊子にその記録が残っている。
ユニオン・クラブはその後、「ＫＯＢＥ ＣＬＵＢ」と名前を変え、日本人の出入りもあったとされる。ただ、神戸大空襲などで当時の資料が散逸し、詳細は確認できないという。
兵庫県ボウリング場協会（当時）が１９９１年７月、ボウリングの魅力をＰＲしようと、かつて「ＫＯＢＥ ＣＬＵＢ」があった東遊園地に「発祥の地」の碑を設置した。
国内でブームが起きたのは１９７０年代。ピーク時の７２年には県内に約１４０店舗あった。
阪神間では各駅前にあり、プロボウラーの間では「ボウリング銀座」と呼ばれるほどだったが、現在は２２店舗（今年２月時点）まで減少している。
レジャーの多様化に加え、９５年の阪神大震災で打撃を受け、多くは再建できなかったという。
「愛のおかげ」
ただ、ボウリングの伝統は、県内に根付いている。
第一線で活躍する県内出身のプロ選手を輩出しており、中谷優子さん（４３）もそんな一人だ。
プロ入りを目指していた高校３年生のときに震災に遭い、神戸市兵庫区の自宅が半壊。練習場所としていた店は営業できなくなり、途方に暮れかけたが、特別にレーンを貸し出してもらい、練習を継続できた。
同年６月、プロテストに合格した中谷さんは「苦難を乗り越えられたのも、神戸に根付いたボウリング愛のおかげ」と振り返る。
今年１月には中谷さんが指導し、県ボウリング連盟に所属する中学生ボウラーが全国大会を制しており、大野屋さんは「時代が移ってもボウリングにかける情熱が県民にはあるんです」と語る。
